Weeping Clown

Ⅰ-３

　翌朝。
　昨日と同じく、空には厚い雲がかかる。気持ちの晴れない曇天の下で、三人は町外れの墓地にいた。墓地の一角を借りて、三人はユーリの遺体をそこに埋めた。
　ここは記憶を再現した町。クラウンを倒し周囲の景色が廃村に戻ったとき、この墓とユーリの遺体がどうなるかは予想がつかない。それでも、三人はクラウンとの戦いよりも優先してユーリを弔う理由があった。

　クラウンと、次にいつ遭遇するかはまったく予想できない。この次の瞬間には、あの冷笑とも取れる微笑が目の前に現れるかもしれないし、もしかしたらそれは一週間以上先になるかもしれない。いつ達成できるか分からない討伐より、ユーリの遺体を先に弔っておきたかった。区切りをつけたかった。

　ユーリの生と、残された自分たちの気持ち、に。

　三人はしばし黙祷を捧げ、おもむろに顔を上げた。
「――さて！　気を引き締めていかないとね」
ライラが言う。
　リオンも、その言葉に頷く。残ったこの三人で、あの少年を倒さなければいけない。

「ライラさん、強いんですね」
「え？」
「だって、今自分が一番怖いこと見せられてるのに、ぜんぜん悲しい顔を見せないですから」
「何言ってるの！　あなただって同じじゃないの」
リオンは首をかしげる。
「同じ？」
「レイスから聞いたわよ。あんた……小さいときに火事に遭ったって」
「勝手に話してすみません」
「自分が火事にあったのに、それでも構わずレイスのこと助け出したんだってね。あなたもよっぽど立派じゃないの」
「そ、そんなことないです！あの時はホントに無我夢中で」
リオンは赤面した顔を、ぶんぶん横に振った。

ライラは昨日と同じように、ぽんぽんと手を頭に置く。
「あんなにすごい体験したのに、たった一回しか泣いてないものね。えらいぞ」
恥ずかしい。これじゃまるで子どもだ。いや、まだ子どもなんだけど。

　……あの少年も、こんな風に普通の子どものように接してくれる”誰か”がいたのかな。

　リオンは昨日相見えた彼の表情を思い出す。 ”君たちだけには、見えるんだね”と、あの言葉の意味。

　何故自分の名前を知っていたのか。
　何故あんな姿をしているのか。
　ライラは彼のことを知らないのに、なぜ変身できたのか。
　普通の人間ではない事は、分かりきっていた。しかし、彼には謎が多すぎる。

　そんなことを考えながら、リオンたちは墓地を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　どこへ行こうか。どこへ行くべきか。
　少年が出現する時間も場所もまったく見当がつかず、三人はしばし街中をさまよう。
その時、レイスがふとリオンとライラに聞く。
「お二人は、ゴーストの概念を信じますか？」
「ゴースト？」
「何、急に」
二人のきょとんとした顔を見て、レイスは付け足す。
「いえ、あの少年は外見がゴーストそっくりのようにみえたので」

リオンがもといた世界にも、ゴーストの話はあった。

　人の体と魂は魔力で動いていて、体に大きなダメージを負ったり魔力がなくなってしまうと人は死ぬ。その際、体から抜け出すのがゴースト。体から抜け出たゴーストは女神の下で、扉を縛る鎖と錠前の点検や手入れをするのだとか。

　話は半信半疑だが、基本的にリオンはゴーストを信じていた。父や兄が扉の守りに関わる仕事の合間に、自分や母を見守ってくれていると思うと、ウソの話でもなんとなく嬉しかったから。
「レイス、私はゴーストの話信じてるよ」
「あたしは信じてないほうかしらね。魔導師の身でいうのもなんだけど、そういう物理的根拠のない話はあんまり」
レイスはどうなの？というリオンの問いに、彼は首を横に振った。
「信じてません。いえ、信じたくありませんね」
「どうして？」
「死後に誰からも見てもらえず、誰にも声が聞こえないままずっと存在するのは……ある意味残酷ですから」

　そう答えた後、彼は口をつぐんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　やがて大通りへ出て、狭かった視界が開けた。その先に、一人でたたずむあの少年を見つけた。
「ちょっと、あんた！」
最初に声をかけたのはライラ。彼女の声に、少年は振り返る。
「ああ、おはようお姉さん達。昨日はどうしたの？逃げちゃうなんてヒドいじゃないか」
「あんた、人の家族や友達を散々殺しておきながらよくも！」
くってかかろうとするライラを、リオンが制する。
「君にききたいことがあるの」
「ちょっと、リオンちゃん」
リオンはライラの一歩前にでる。少年は昨日とまったく変わらない微笑を浮かべて、言った。
「質問は聞くけど。答えは聞かない方がいいんじゃないかなあ」
「どういうこと？」
「リオン。危ないですから下がって」
レイスがリオンの隣に並ぶ。左手は、剣の柄を握る。

　三者三様の沈黙が降りる中、少年はまた、くすくすと笑った。
「どうするの？　質問、するんじゃないの？」
「質問は……不要です！」
言い終わると同時に、レイスは地を蹴る。柄を握る左手に力を込め、彼は少年の懐へと突っ込んだ。その勢いで剣を引き抜く。
　少年は容易く横へ避け、すれすれでかわす。レイスは振り返り、敵を視界に捉えなおした。少年は尚も嗤っている。宙を薙いだ切っ先を引き上げ、真下へ振り下ろす。
　長剣の切っ先は、たしかに少年を捕らえた。そう思えた。

　しかし刃は少年の体の中を、すっ、と通り抜けた。

　リオンやライラからみたら、少年はレイスの剣に切り裂かれたように見えただろう。しかし、少年は何事もなかったかのように無傷で浮いている。
　レイスがそれまで少年に向けていた刺すような視線が、少しだけ揺れた。
「まさか、見えるけれど触れないとは……」
悪戯に成功したかのような笑顔を、少年は浮かべる。
「びっくりした？」
「いいえ、全然？」
その答えを返したのは、ライラだった。

　少年の視線がレイスからライラに移った瞬間、彼女の杖から炎の渦が向かってきた。レイスは咄嗟に後ろへ下がる。炎は少年を飲み込んだ。

　激しく重苦しい音を立てて、炎はしばらく燃え続けた。しかし火の勢いが収まるにつれて、中から先刻とまったく変わらぬ少年の姿があらわになっていった。
「ビックリするなあもう。仕返しにしても、ひど過ぎない？」
焦燥の声を隠しきれぬまま、ライラは言う。
「ちょっとぉ……折角がんばって詠唱したんだから少しは効きなさいよね……」
「やだもん。熱いのは嫌い」
ぷう、とむくれる少年の横で、レイスはすでに詠唱を始めていた。彼の声に気付いた少年も、同様に詠唱する。

　次の瞬間。

　レイスの剣と、少年の左手に、双方に青く光る水流が浮かぶ。それは互いの敵を切り裂かんと、勢いを伴って放たれた。水流は鏡写しのようにまったく同じ形、同じスピードでぶつかり合う。

　やがて互いに打ち消し、やがて二つの攻撃は相殺された。はじけ飛ぶ水滴。水しぶきがわずかな陽光を反射する中で、銀の瞳とグレーの瞳は敵対のまなざしを向けている。

　リオンは、固唾を呑んで闘いの行方を見守っていた。杖は、両手でかたく握っている。しかし、今の状況で自分が戦闘の中に割って入ればレイスの邪魔になる。それが”見守る”ことを選んだ大きな理由であるが、もうひとつ理由があった。
　少年には触れないし、魔法も効かない。レイスの剣と、ライラの魔法を通さなかった彼を、どうやって倒せばいいのだろう。勝機がまったく見えなくなってしまったこの戦況で、自分が闘いに参加する事は果てしなく無意味で、無謀なことのように思えたのだ。

　倒す方法が見つからない。それは、即刻”死”に繋がりうる事態であることを、リオンは理解していた。

　そこから生まれる焦燥と戦慄は、おそらくレイスも感じているのだろう。レイスは少年との間をあけるべく、一歩ずつゆっくりと後ずさりする。レイスのすぐ後ろには、民家。家の外装に、三人は見覚えがあった。そして、家の内部が惨憺たる光景だったことも覚えている。その家の主は、昨日リオンとライラの目の前で切り裂かれたあの男だ。
　レイスの背が民家の壁についたと同時、レイスはうつむいて剣を鞘に収める。少年はせせら笑う。
「どうしたの？もうおしまいにしちゃっていいの？」
左手が、青く光りだし、少年が水流を放とうと身構える。しかし少年の攻撃より先に、レイスの詠唱は完成していた。
レイスが背にした家の中から、強い青の光が差す。

　彼がしゃがむと同時。家の内側から獰猛な水流が、巨大な矢のように少年めがけて襲い掛かる。水は家を内側から破壊し、おびただしい数の木片を伴って少年の視界を奪う。
　レイスは、その瞬間を見逃さなかった。彼は駆け出し、リオンとライラの手をとって裏路地に逃げ込む。そして自らの足音を消すために、振り返りざまに数方向から水流の追撃を少年に与えた。
　水流が完全に止み、少年が静寂に包まれた中で辺りを見回す頃には、レイスたちは遠くの路地へと逃走を終えていた。

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