Wild Rat Fireteam

第4話

エストは、3年前までは貧民街のスリだった。
母は彼が小さい頃に亡くなり、ローレンス家には脚の不自由な父と物心がついたばかりの弟……そしてエストが残された。

貧民街の生まれの少年が就けられるまともな職があるはずもなく。
しかたなく、彼は道行く人の貴重品を盗んでいた。

良く晴れた秋の日。
城下町の北部。

その日も、裏路地の外壁からエストは標的を決めていた。

彼の視線の先には、一人の少女。
濃紺の髪を肩より少し上の長さに切りそろえ、鮮やかな水色の服を身にまとった少女。
その手には……銀で縁どられた青い宝石をたたえる、額飾りが握りしめられている。

――売れば絶対に高くつく。

その確信が、少年の足を駆り立てた。

結果は、失敗だった。
盗むことには成功したが、逃走の途中で民家の壁に激突したのだ。
顔面を強打してへろへろのところをアッサリと追いつかれ、エストはお縄を覚悟した。

だが、追いついた少女は叱責も通報もせず……心配そうな顔で、ハンカチを差し出したのだ。

左ほほから、わずかに出血していた。
レンガ造りの壁にぶつかった際、擦り傷が出来てしまったのだろう。
彼女は真っ白なハンカチが汚れることに少しも躊躇せず、エストの怪我の手当をし始めた。

少女の名前は、ステラと言った。

彼女が、アルファルド王国の姫……テセラ・I・ミラク・アルファルドであることが分かるのは、それから数刻後の話だ。
王国軍の兵士が、城を逃げ出したテセラを連れ戻しに来たのだ。

テセラは兵士と、そしてエストの説得に応じ……城を戻ることになる。

エストの元を離れ、城へ戻る直前、テセラはエストに言ったのだ。
「ありがとう」と、笑顔で。

エストは、テセラの笑顔を忘れられなかったのだ。
そして、彼の心に小さく、しかし確かに、一つの感情が萌芽した。

＊＊＊

テセラを見送った後、エストは自分の家へと戻った。
傷を負ったばかりの左ほほが痛むが、さほど気にならなかった。

盗もうとした額飾りも結局テセラに返してしまった。今日の収穫はゼロだ。
だが、それでもエストの心の奥底はえもいわれぬ高揚感に包まれていた。

よく分からない。けれど、どこかワクワクしている。
テセラのあの笑顔を見るたびに、心が躍るような……そんな、奇妙な感覚をおぼえていた。

「エスト。それはきっと恋だよ」

父に言われ、エストは思わず聞き返した。
「来い？」
「そう、恋。エストはお姫様に恋をしたんだ」

父はいつもの椅子に腰を掛け、どこか遠くを見つめながら優しく目を細めている。

いつも温厚で、怒った姿など一度も見たことが無い父。温厚であるがゆえに、エストは父の喜怒哀楽がいまだにつかみきれなかった。
だが、今日は確信できる。今日の父はとても嬉しそうだ。

「恋……恋、かあ。よく分かんねえや」
「エストはまだ子供だからね。大人になればわかるさ」
「いくつになったら大人なんだ？」
「エストはあと６年だね。６年経ったら、国はエストのことを大人と認めてくれる」

けれどね、と父は続ける。

「年を取るだけが、大人になることじゃないんだよ。色々な人に会って、色々な人と話して、時にはぶつかって、時には恋をして。そうして人は大人になっていくんだ」

「人とぶつかることが大人になることなのか？」

「そうだね。大人になるぶつかり方と、何も生み出さないぶつかり方があるけれどね」

父はうんうんとゆっくり頷きながら、こう語った。

「良いぶつかり方と悪いぶつかり方があるのか！　じゃあ父さん、良いぶつかり方教えてくれよ！　リートで試すから！」

リート、と名前を呼ばれ、部屋の隅で遊んでいた弟が顔を上げた。

「にいちゃん、よんだ？」
「呼んだ！　なあリート、オレとぶつかりっこしようぜ！」
えええ、とリートは顔をゆがめた。
「にいちゃんのぶつかりかた、いたいからヤダ」
「ヤダって言ってもやるぞー！」

エストはリートを追い掛け回し、室内をグルグルと走り回る。
父はハハハと声をあげ、椅子の上から幼い兄弟を見守った。

「こらこらエスト。リートをいじめると、天国のお母さんが怒るよ」

……父、弟、自分。
豊かではないが、あたたかい３人の暮らし。

それは数日後、敵軍の空襲と共に消えてなくなることとなる。

＊＊＊

その日も、収穫は無かった。
今日は良く晴れた日で人通りも多かったというのに、盗めたものはどれも価値のないスカばかり。
唯一のまともな戦利品といえば、銅貨が雀の涙ほど入っているだけの安財布。
今日は貧民街からかなり離れ、街の外れ近くまで来たというのに、これでは骨折り損だ。

エストはため息をつきながら、空を見上げる。
先程までの晴天から一転、空はどんよりとした雲で厚く覆われている。

ヤバイ、降るかも。

そう思った瞬間、ぽつりと頬に雨粒が落ちた。
まだ治っていない左ほほの傷に偶然当たり、軽い疼痛をおぼえる。

濡れた頬をぬぐおうと、手を当てた瞬間……
曇天を横切るように、巨大な何かが彼の視界を一瞬だけ覆った。

「！？」

慌てて空をもう一度見上げる。
巨大な「それ」は、城下町の西側へと飛び去って行った。
風にたなびく翼、太くしなやかに揺れる尾。

……それは、まぎれもなく、

敵軍のドラゴンだった。

＊＊＊

城下町は瞬く間に阿鼻叫喚の光景となった。
悲鳴を上げて逃げる人々、操り手を失って暴走する馬、理性を失った人や家畜になぎ倒され、散乱する露店の売り物。

人は東へ東へと走り抜けていく。
怒涛のごとく押し寄せる人の波を掻き分けながら、エストは流れに逆らって西へ向かおうとしていた。

西。
貧民街がある方向。
父が、弟が、家が、そこにはある。

幸いにも、逃げ惑う同郷の人々とはすれ違えども、敵兵と思しき人の影は一度も見つからなかった。
おそらく奴らの狙いは、城なのだろう。
もしくは、王国軍の兵士たちが善戦しているのかもしれない。
もしかしたら、今頃は敵兵を撃退し、勝利の瞬間を迎えているのかもしれない。

……だから、きっと、貧民街も大丈夫。

藁をもつかむ思いで、エストは人の津波をくぐり抜け……
日が傾くころ、貧民街へと戻ることができた。

いや、「元」貧民街へと、戻ることができた。

城下町西側のレンガの塀を超え、長い階段を降りると、一般市街から貧民街へ抜けることができる。
レンガの壁を超えた先に広がっていた光景は、エストの想像を絶するものだった。

WRF4

赤黒く焼け焦げた焦土の上に、瓦礫が積み上げられている。
炭と化した木材、すすと煙を浴びて黒く変色したレンガ、只の木片と化した中にうずもれている石。
瓦礫の山の一つ一つは、よく見ると家であるようだ。

その瓦礫の中から、腕が、脚が、頭が、胴が……
無残な姿と化した貧民街の住民の遺体が見えている。

うめき声も、悲鳴もない。
ぶすぶすとくすぶった木材と、どこか遠くで燃え上がっているらしい炎の音のみが、その場を支配していた。

エストはしばらく立ち尽くしていた。
ここは、スラムじゃない。
オレの知っている街じゃない！

よろよろと、エストは階段を下りきり、自分の家を探す。
きっと、自分の家は大丈夫。
あの家で、父さんとリートは待っているはずなんだ。
父さんは歩けないんだ。きっとあの椅子に腰かけて、震えるリートを抱きかかえながら、オレを待っているはずなんだ。

おぼつかない足元で、エストは貧民街中を歩き回る。
だが、自分の家が分からない。

貧民街にあった筈の建造物はどれも跡形も無く壊されて、何も残っていない。
瓦礫の山しか見えてこない中で、自分の家など分かるはずもなかった。

やがて日が暮れ、完全に夜の帳が下りたころ……

貧民街は、わずかな炎と月明り以外は暗闇に包まれた。

エストの心はとうに折れていた。
父親も、弟も死んだ。家も、亡くなった。

すべて敵国が。ルグレス国の兵士が。
あいつらが、すべて奪ったんだ！

＊＊＊

父に名付けられた、「恋」という感情。
そしてその父と弟を奪い去った、ルグレス軍の兵士達。
エストに向けられた、テセラのあたたかい笑顔。
テセラを連れ戻した、王国軍の兵士。

それらが、エストを突き動かした。
エスト・Y・ローレンスは、アルファルド王国軍兵士への道を選ぶこととなる。

＊＊＊

事のすべてをサムエルから聞いたソフィーは、自分の耳を疑った。

ウソだと思いたかった。
エストが既にテセラ様と会っていたこと、そして、３年前の空襲で自分だけ生き残ったこと。
……出来過ぎている。

だが、目の前のサムエルの表情は、事がすべて真実であることを語っていた。
その目は涙を浮かべ、しかし確固とした感情を秘めている。

「エストは、本気なんだ。３年前にお父様と弟くんが亡くなってから……ずっと、テセラ様を守りたいって。テセラ様こそは守りたいって思ったんだ！
それを……それを、ソフィーは！ソフィーは踏みにじったんだよ！」

サムエルは泣きじゃくりながら、ありったけの声で叫んだ。

ソフィーの思考は、ぐるぐると同じところをまわりつづけていた。
私が？　私が、アイツの気持ちを踏みにじった？？
じゃあ、どうすればよかったの？？

呼吸を整えたサムエルは、涙を両手でぬぐった。
「ソフィー。追いかけるんだ」
「……え？」
「エストを追いかけるんだ！　僕じゃダメなんだ、ソフィーがいかなきゃダメなんだよ！」
サムエルは「早く！」「追いかけて！」と泣きながらまくしたてる。
彼も思考が混乱しているのか、同じことばかり繰り返し叫んでいる。
折角ぬぐった涙はまたボロボロこぼれて、彼の顔は再びぐしゃぐしゃになった。

サムエルの言葉に圧倒され、ソフィーは思わずエストの走り去った方向へと走っていった。

＊＊＊

第３棟の屋上に、彼は居た。
淡い夕日に照らされた屋根に座り、どこか遠くを眺めているようだ。

城を走り回ってくたくたになったソフィーは、切らした息を整えてからゆっくりと彼の背中に近づく。
「エスト」

エストは振り向かない。
「……なんでここが分かった」
「サムエルに聞いた」

エストの返事は無かった。

彼が膝を抱えたまま動かない様子を見て、ソフィーはゆっくりと腰を下ろした。
隣、と形容するには少し遠すぎるかもしれない。
近くもなく遠くもなく。
そこに並んで座っても、エストはやはり動かなかった。

冷たい秋の風の音だけが、２人の耳に静かに入る。
淡い橙の夕日が薄雲に覆われていくのを、２人はゆっくりと眺めていた。
やがて、ソフィーが口を開く。
「……ごめん」

「……なんで」

「アンタの家族の事、聞いた」

数拍の後、エストが視線だけソフィーの方へチラリと移す。
「サムエルからか？」

ソフィーはうなずいた。そして、
「テセラ様との事も、聞いた」
と続けた。
彼の顔を見られなくて、ソフィーは夕日を見つめたまま喋った。だが、視界の端で確かにエストの表情が動揺に揺れたのが分かった。

「アンタ、テセラ様の事、好きなんでしょ」

これはあたしの想像だけどね、と付け加える。
これはサムエルを守るために加えたのだが……理由はもう一つあった。

勝手な想像するんじゃねえ！とエストは怒るだろうか。それとも、図星だと顔全体で語るかのように赤面するのだろうか。
その反応をみてやりたい。

ソフィーはエストの方へ向く。
しかし、予想に反してエストの表情は憂いたままだった。

「……そうだよ」
エストはさらりとそう言った。そして続ける。
「ソフィー……オレ、おかしいかよ？」
「……え？」
突然の問いに、ソフィーはすぐに言葉を返せない。
黙ってうつむく彼女に、エストは言った。
「好きな人に会いたい、って思うことは……おかしいのかよ」

そのまなざしは、先程の物憂げな表情とは違っていた。
ソフィーに向けられた視線は、確かな意思を秘めている。

――本気なんだ。
ソフィーはそう確信し、そして、先刻の自分の言動を心から恥じた。

彼は本気だ。身分の違いを分かっていても、それでも、好きな人にもう一度会いたいと心から願っている。
馬鹿正直で、まっすぐで、純粋無垢な思慕の気持ち。それを持っているだけなのだ。

おかしくなんかない。
その気持ちは、おかしくなんかない。

おかしいのは……そんな純粋な気持ちを侮辱した、自分だ。

後悔と懺悔の気持ちでいっぱいになり、ソフィーは言葉がつかえた。

自分は、何をした？　彼に何と言ってしまった？
くだらない幼稚な願望から目を覚まさせてあげよう。
そう思って放った言葉は、どれくらい深く彼を傷つけてしまった？

声の出ない口はわなわなと震え、かすれた声しか出ない。

「……ごめん」

震える声を絞り出したとき、ふいに目頭が熱くなった。

ぽろぽろとこぼれる涙を拭わずに、そのまま流す。
「ごめん、なさい」

ソフィーの様子がおかしいことにようやく気が付いたエストは、彼女の涙をみてぎょっとした。
「なっ……え！？　泣くところかそこ！？」

ソフィーはかぶりをふる。
「違うの、これは……自分がバカすぎて、泣いてるだけだから」
涙をぐっとぬぐって、一呼吸おいた。

「エスト、あんたはおかしくなんかない。
　……おかしく、なんかない」

そういって、ソフィーは決心した。

会わせてあげたい。
彼のこの気持ちを、無駄になんかしたくない。

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