Weeping Clown

プロローグ

　グレン大将はその時、自室内で１６杯目のエール酒を一気に飲み干した。夜を徹した魔物の討伐任務から帰ってきたばかりだというのに、睡眠もとらず彼は祝杯を一人であげている。

　本来この時期に軍の者が過度の飲酒を行う事は、国軍の規定で禁じられている。が、彼は聞く耳をもたなかった。彼にとって、酒は何よりも重要な休息要素。アルコールを摂らずに睡眠をとるなど、彼には出来るはずも無かった。
　グレンは、師団の間では大酒飲みの大将として名を馳せている。しかし彼は酒にとても強いわけでもない。他人よりも少し――いや、大分酒が好きで、他人よりも少しアルコールに強いだけなのだ。

　疲労が溜まった体に、昼前から一気にアルコールを入れたことで、彼はすっかり酔いが回っていた。寝酒代わりに最後の一杯を酒樽から注ごうとしたその時、ドアのノック音が聞こえた。
「なんだ」
グレンはドアを開ける。立っていたのは士官だった。弓兵のワルター。階級は確か、ふた月前に伍長に上がったばかりだ。
　ワルターは走ってここまで来たようで、軽く息が上がっている。
「突然失礼いたします！　グレン大将にどうしても取り次いでほしい、という奴がいまして」
「取り次ぎ？　あー、今忙しいから後にしてくれねえか」
正直、対応する気力も集中力もない。それに今は夜中だ。
「それが……」

　ワルターの話を聞き終えると、グレンの表情はかわった。手の空ジョッキを乱暴に机へ置き、部下と共に自室を飛び出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　アルファルド王城の北東門、裏。問題の人物はそこにいた。やってきたグレンの目に最初に留まったのは、小柄な少年。おそらくアルファルド人ではないのだろう――珍しい色の髪と、大きな瞳が特徴的だ。少年の手には剣。そして、彼の周囲には、甲胄を着た番兵が数名倒れこんでいた
「おいおい、何だこれは」
グレンは思わず頭を掻いた。ぼさぼさの茶髪が更に乱れる。
「おいチビすけ。これお前がやったのか？」
少年は、グレンの問いかけに少し戸惑ったような、驚いたような表情をみせ、そして言葉を漏らした。
「ほ、本当にきた……」
オレはオバケか何かか、と思いつつ、グレンは少年に言う。
「本当に来た、って、何が？」
「あ、あの」
少年は緊張しているのだろうか、かすかに声を震わせる。
「僕……じゃない、私は、この軍の入隊を志願して来ました。取り合ってくださった方に、『俺らを倒したら入らせてやるよ』って言われたので、とりあえず、倒してみたんです……けど……」

　――いやいや、『とりあえず倒してみた』じゃねえよ。

　グレンは自身の目と耳を疑った。少年の周りに倒れているのは、曹長１名、伍長３名、少尉１名。新兵はいないし、彼ら５人をこの少年１人が倒したなんて、とても信じられない。
　少年は絶句するグレンをよそに、続ける。
「それで、そのうち皆さんが話し合いを始めて……『大将呼んでくるからお前は待ってろ！』って言われたので、待ってたんです」
つまり、俺はこの化け物じみた少年のお守りをしろってか。頭を抱えるグレンの前で、倒れている兵士は悲痛な声をあげる。
「大将、こいつヤバいですよ！１０歳のガキだと思ってなめないほうがいいですって！」
「そうですよ大将！俺、コイツに『軍は１４歳からだからあと４年待て』って言ったのに頑として聴かなくて、『じゃあ俺らを倒したら』って言ったらあっさり剣と魔法で倒しやがった！」
「この子普通じゃないですって！」
「ああもう、わかったわかった」

　グレンは彼らをとめた。どうやらこの少年は敵ではない。むしろ、進んでこの軍の戦力になりたがっている。

　グレンは思案した。
　チャンスなんじゃねえか？自分が戦って、本当に使える人物と思ったなら。年齢や規則なんて、関係ない。未知数の戦力を持つ少年が、目の前にいる。使わない手は、ない。
「入隊動機と志望の兵科は？」
「国民を護るため。兵科は……剣を使えるところ」
「魔道師団じゃなくてか？」
少年は深く頷いた。

　志望動機と、やる気さえあるならそれでいい。グレンはにやりと笑みを浮かべると、少年へ背を向けた。
「よし！　んじゃ、付いてこい。元帥に掛け合ってやるよ」

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