Jaune Brillant

Ⅰ-１

「マクベインさん、ですね」
僕が工房の戸を開けたと同時、初老の男はそう言った。穏やかな眼差し。ところどころに白が交じっている、髪と髭。白と赤にを基調としたローブは、男が教会の人間であることを示している。
「そうですが」
いささか冷たく返事する僕とは対照的に、初老の聖職者はにこやかに微笑んだ。
「唐突にお邪魔して申し訳ありません。私はピエトロ。司祭を務めております。　画家のあなたに、是非とも――」
「お仕事なら、お受けしませんよ」
彼の言葉を待たずに、僕は依頼をつっぱねた。　この時期に、この街外れの小さな工房にわざわざ教会の人間が来る。その意図は、僕でも大体予想できた。
　この街に、小さな聖堂が新しく建てられる。すでに建設は殆ど完了していて、あとは内装を完成させるだけなのだとか。友人から聞いた話によれば、なんでも天井に大規模なフレスコ画を描いているらしい。町中の画家が今に駆り出されるぞ、と彼は話していたが。その依頼がとうとう僕にまで来たらしい。

　フレスコ画は専門じゃない。それに、聖堂の建設に携わるなんて僕は二度とごめんだった。 ……独立前は、よく聖堂のフレスコ画を描くことがあった。が、良い思い出なんて一つもない。
「聖堂のフレスコ画のお話でしょう？　僕はそちらの専門ではないので」
「いえ、貴方に描いていただきたいのはフレスコ画ではないのです」
「それでも依頼は受けかねます」
「……何故」
ピエトロと名乗る司祭は、顔色を変えずに訊いた。穏やかな眼差しと口元は微動だにしない。それがかえって言いようのない威圧感を与える。しかし、僕も負けてはいない。
「絵の種類に関わらず、僕は宗教画は描かないので。父の工房から独立するとき、そう決めました」
僕は続けた。
「ですから、お引取り願えますか」
司祭はしばらく沈黙したあと、口元に手を当て考え込んだ。
「マクベインさん、どうしても、お引き受けは出来ませんか」
「はい」
即答する。この信条だけは、どうしても曲げるわけにはいかない。

　司祭は尚も考え込む。依頼は受けないといっているのに、何故早く帰らないのか。数十秒ほどたっぷり考えた司祭は、ぱっとひらめいた様に顔をあげた。
「では、これはどうでしょう。貴方には、あるお方の”肖像画”を描いていただきたいのです。宗教画ではありません」
「……肖像画といっておきながら、どうせ大司教か誰かの絵を描かせるつもりでしょう」
以前、似たような類の依頼をされたことがある。その時も当然、お断りをした。しかし、この男は続ける。
「いいえ、司教ではありません。彼女は聖職者であって聖職者ではない」
聖職者であって、聖職者ではない？
「誰なんです、その人は？」
話に食いついた僕を、司祭の眼差しは見逃さなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「エミリア・イドル＝セフィリアです。よろしくお願いいたします」
彼女はそういって、深々と頭を下げた。長い金髪が揺れる。窓から差し込む日が、彼女の髪をキラキラと照らし輝いていた。

　真っ白な服と錦糸のような髪。雑然と積み上げられた画材と埃まみれのこの工房では、彼女はえらく不釣合いに見えた。しかし窓の日を受けて輝く彼女は、薄暗いこの部屋で見事なコントラストを描きあげている。
「貴方に私の絵を描いていただけるなんて、夢のようです」
「い、いや僕の方こそ、まさか貴方の絵を描けるなんて。その美しさに負けぬよう、全力で描かせていただきます」
僕はぎこちなく微笑んで、彼女へ手を差し出す。大丈夫、絵の具はさっき入念に洗い落とした。彼女と握手をする。どれぐらいの力で握り返せばよいか分からず、とりあえずそっと握っておいた。

　駄目だ、緊張している。心臓に毛の生えたような父親とは違い、僕は緊張しやすいんだ。こんな調子で、絵筆が握れるのか？

　別に、僕は女性が苦手というわけではない。女性と付き合った事だって、何回かある。　僕が緊張しているのは、他でもない、彼女の地位のせいだ。

　彼女の特殊な地位は、この国に伝わる神話に所以がある。
　昔、二つの世界の『扉』を閉ざしてこの世界を創ったといわれる女神、セフィリア。その血を引くものは金の瞳を持って生まれ、『扉』を守るための守護者となる。
　それは一般の教養を得ている人なら誰でも知っている神話だ。その神話の中心に立ち、世界を守る象徴となる人間…… それが他でもない、このエミリア・イドル＝セフィリアだ。扉の守護者という、なんとも仰々しい通称を持った彼女。その瞳は、神話どおり鮮やかな金色をしている。

　あの司祭、だましたな。僕は”ある女性の肖像画”としか聞いてないぞ。彼女は大司教なんかより、ずっと上の地位の人間じゃないか！
　その人が、今僕とにこやかに握手をしているなんて。半日前の僕に話したら、きっと鼻で笑われるな。

　肖像画は一日では完成しない。数日間は、同じ服・同じ髪型でカンバスの前に座ってもらうことになる。ちなみにその数日間は、彼女が僕の工房まで来てくれることになっている。もちろん、工房の外には司祭という名のボディーガードつきで。

　どうか、どうか何も起こらないでくれ。無事にこの絵が完成してくれることを願い、僕は絵筆を握った。

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